Finlands assisterande förbundskapten Mikko Manner gör sig redo att åka till Kina för att representera sitt hemland. I OS-förberedelserna så tog sig VMhockey.se en pratstund med Manner, som parallellt tränar den klassiska klubben Brynäs i SHL. I intervjun talar finländaren om hur det känns att lämna Brynäs mitt under säsong, förväntningarna på OS samt rivaliteten med Sverige.

En av SHL:s mest spännande tränarnamn den här säsongen är Mikko Manner. Finländaren tillträdde som Brynäs huvudtränare inför säsongen och har gjort goda resultat med klubben. Den senaste månaden har dock präglats mycket av Covid-19 precis som övriga världen.

Under helgen beslutades att skjuta upp Brynäs SHL-match mot Djurgården på grund av positiva fall i Brynäs trupp. Även mötet med Växjö (på lördag) skjuts upp. Det har inneburit att truppen befunnit sig på hemmaplan, och utanför träningsrinken. Mikko har själv inte haft corona men har befunnit sig i karantän som resten av laget. Men nu är äntligen Brynäs tillbaka på is, och tränaren likaså. Det är därmed en glad tränare som svarar i telefonen.

– Jag mår bra, jag har varit med laget för första gången nu på några dagar. Vi har haft lite uppehåll på grund av covid men idag började vi träna igen, säger Mikko Manner till VMhockey.se och fortsätter:

– Det var fint att komma tillbaka. Jag har saknat hela truppen. Det är en ära att få tillhöra den fina gruppen så det var fint att få en normal dag igen och se alla spelarna och träna på ett likadant sätt som innan.

På söndag så spelar Brynäs match mot Skellefteå på hemmaplan. Det blir Mikko Manners sista match i Brynäs-båset innan det bär av mot OS i Peking med det finska landslaget. Manner är assisterande förbundskapten bakom Jukka Jalonen i Finland, och har varit med sedan säsongen 2016/17. Efter Skellefteå-matchen på söndag bär det av mot Stockholm för att sedan flyga med det sista planet till Helsingfors, där han möter upp resten av den finska OS-truppen som anländer redan under fredagen.

– Jag vill visa respekt mot Brynäs där. Vi har också Kristers Gudlevskis (Lettland) och Nick Olesen (Danmark) som representerar sina länder också. Så jag vill också respektera de killarna och stanna lika länge som de stannar. Jag ville föregå med gott exempel och inte lämna Brynäs med en match kvar, när jag kan vara med, säger Manner.

Just att lämna klubblaget för ett mästerskap med Finland är något som Mikko Manner är van vid, och som Brynäs var förberedda på när de plockade in honom. Parallellt med jobbet för de finska lejonen så har Manner varit huvudtränare för Kärpät innan flytten till Gävle. Och han känner sig trygg i att laget fortsätter att prestera i hans frånvaro.

– Jag vill såklart vara med i alla matcher men samtidigt så var det samma sak i Kärpät. Vi har en väldigt bra tränarstab i Brynäs och jag behöver inte vara orolig. En huvudtränare är bara en huvudtränare och om du har gjort ditt arbete bra så har du bra killar runt dig, som kan hjälpa laget. Det är också viktigt att spelarna visar att det finns ett ledarskap inom laget också. Så jag känner mig inte oroad över att det inte går bra för att jag inte är där. Snarare tvärtom. Spelarna kan växa med ansvaret när huvudtränaren är borta, säger han.

OS-äventyret

På onsdag så packar hela den finska truppen, spelare och ledare, sina väskor för att lämna hemlandet och flyga till Peking och de Olympiska Spelen. För Mikko Manner innebär det hans andra raka OS, om allt går som det ska. Men just känslan att se de olympiska ringarna i anslutning till sig själv är inte större än att i grunden få vara en del av det finska landslaget.

– Det är alltid en stor ära att få representera sitt eget land. Det är stort att vara med, och man får försöka vara med så länge som möjligt innan de ringer och säger att man inte behöver komma någon gång mer. Men det gör inte så stor skillnad om det är OS eller om det är någon landskamp, det är alltid speciellt, säger Manner.

En oro som finns i Finland, och hos övriga trupper som ska resa till Peking, är Covid-19 och hur det påverkar laget. Det är viktigt att vara försiktig för spelare och ledare, och att inte dra med sig smitta in i truppen. Samtidigt som man gärna vill följa med själv. Sådana bitar tänker Finlands assisterande förbundskapten mest på just nu. Det blir därför svårt att njuta av att han ska göra sitt andra OS för sitt hemland.

– Nu tänker jag ärligt talat inte så mycket på att “jag ska vara med”. Därför att det finns så många saker som styr världen som du inte kan kontrollera. Just nu vet jag inte om jag kan vara med. Men jag ska ha tålamod och göra allt så bra som möjligt för att inte få smittan. Sen kan jag på tisdag se om jag fått ett negativt test, och då kan jag ställa mig in på att åka med. Just nu vill jag inte tänka för mycket på att jag ska åka, för att sedan bli besviken, säger Mikko Manner och fortsätter:

– Men jag litar på att allt går bra. Men det är inte som förr, att man kunde veta med 100 procent att man skulle åka till OS.

Truppen

För drygt en vecka sedan så presenterade förbundskaptenen Jukka Jalonen Finlands OS-trupp. En trupp som på förhand anses erfaren och tung. I truppen finns bland annat de mångårige NHL-stjärnorna Valtteri Filppula, Leo Komarov och Sami Vatanen bland andra. Om Finlands assisterande förbundskapten Mikko Manner får bestämma, då ska Finland fortsätta att vara den lagmaskin man varit under de senaste åren. De har även tagit i beaktande att det spelas på en mindre rink i Peking och tagit ut laget där efter.

– Vår största styrka är att alla vet sin roll i laget. Ledare som spelare. Vi har en stor erfarenhet och vi kan jobba bra tillsammans. Vårt spel är ganska enkelt för alla, så spelarna behöver inte tänka så mycket utan de förstår logiken i vad vi försöker göra. Och de förstår värdena, varför de är där, säger Manner och fortsätter:

– Just i Peking så blir det liten rink. Då behöver vi starka killar framför mål och nära sargerna. Och jag tycker att vårt lag ser ganska starkt ut där. Jukka Jalonen (förbundskapten, reds anm.) och Jere Lehtinen (general manager) har byggt upp laget på ett bra sätt.

Att spela ett Olympiskt Spel är stort för varje idrottare alldeles oavsett. Det pampiga med OS-byn, allt runt omkring och hela världens ögon mot dig kan påverka en idrottares val och prestation. Och Finland har som sagt tagit ut en erfaren trupp, med en medelålder på 30,5 år. Men Mikko Manner menar att biten utanför isen, med alla faktorer, inte har påverkat den finska laguttagningen.

– Jag tror inte att det är så stor skillnad mellan OS och VM där. VM spelar vi ofta, men det är också riktigt stort i Finland. Jag tror nog att det är en hårdare eller större press i VM än i OS för finska spelare. Men samtidigt så är OS en kortare turnering, och du har bara tre matcher i gruppspelet. Det finns inte samma tid till att hitta formen, så därför behöver du spelare som kan spela med varandra. Vi har spelare som spelat nästan hela säsongen i samma kedja eller som har spelat ihop förut i landslaget. Det tillsammans med erfarenheten är viktigt. För vi har inte råd att förlora massa matcher i gruppspelet, då är turneringen över.

Förväntningarna

När OS nu stundar, så suktar naturligtvis Mikko Manner efter ännu en medalj med landslaget. Han har hittills varit med i båset när Finland tog VM-guld 2019 och VM-silver 2021. Under OS 2018 så åkte Finland ut i kvartsfinal mot Kanada, och vill ha revansch. Men samtidigt så är det viktigt för det finska laget att tänka på prestationen snarare än resultatet.

– Varje gång nu för tiden när Finland går till stora turneringar så siktar man på guldet, oavsett. Men samtidigt så är det små marginaler och det är många lag som kan vinna. Allt kan hända, men vi vill vara laget som är bäst när det gäller. Vi vill njuta av vår prestation och lita på varandra hela tiden. Vi vet att vår målsättning varje gång är att ta guld, men vi får inte tänka på resultat utan på vad vi gör bra. Och sedan kanske vi får tävla om guldet efter det, säger Manner.

Finland har en av de starkare trupperna till årets olympiska spel. Det hade man förmodligen haft om NHL-spelarna dykt upp också, men nu anses Finland vara bland den absoluta favorittoppen i turneringen. Tre Kronors förbundskapten nämnde till VMhockey.se att Finland och Ryssland är hans favoriter till OS-guldet. Men prat om favoritskap är något som Mikko Manner gärna tonar ner och pratar kort om.

– Det är svårt att säga hur många favoriter det är. Tyskland var nära att vinna guldet förra gången 2018. Och det är så små marginaler när det är en kort turnering. Vi är en av favoriterna men samtidigt så är tre-fyra andra lag det också, säger han.

Redan i gruppspelet så möts Sverige och Finland i en spännande drabbning. Den 13 februari så möts grannländerna i avslutningen av Grupp C. Något som kan vara avgörande för vilket av länderna som går vidare som gruppetta och därmed direkt till kvartsfinal. Mikko Manner ser fram emot mötet med Tre Kronor och på frågan hur stor rivaliteten är så ser Finlands tränare det positiva i den. Samtidigt som han minns tillbaka till Nicklas Lidströms avgörande i OS-finalen 2006 med bitter eftersmak.

– Det är alltid en positiv rivalitet. Det är ett hat- och kärleksförhållande som vi har här. Båda länderna har många minnen, positiva och negativa. Jag minns speciellt i Nagano 1998, när Finland slår Sverige i kvartsfinalen (2-1). Sen var Finland riktigt riktigt bra och spelade kanonhockey hela OS-turneringen 2006, men sen kommer Sverige och vinner finalen. Det var nog första gången som Finland på riktigt hade en chans att vinna ett olympiskt guld, säger Mikko Manner och fortsätter:

– Så jag tror att det är extra spännande när vi möts. Vi vet att båda lagen vill vinna, men vi respekterar alltid varandra, och det är riktigt kul att vi hamnar i samma grupp igen.

Nu väntar alltså ett par dagar med klubblaget Brynäs för Mikko Manner innan avresan till Finland på söndag. På onsdag reser de finska lejonen till Peking för att förbereda sig inför OS på allvar. Finland möter sedan Slovakien i OS-premiären den 10 februari.

Uppdaterad 28 januari, 2022