Leo Sahlin Wallenius är en av Småkronornas ledare under U18-VM 2024. I en intervju med VMhockey.se berättar Växjö-talangen om sina tankar inför det stundande världsmästerskapet Finland.

Under onsdagsmorgonen har ett taggat Småkronorna käkat frukost och vilat inför lägrets sista träning samma dag, innan VM-premiären mot Kanada på torsdag. En lugn och trevlig Leo Sahlin Wallenius, med Skövde IK som moderklubb, anser sig själv bra på att njuta av stunden med en bra mix av fokus och vila.

– Det tycker jag att jag är bra på. Man får försöka vara lite avslappnad ibland nu när vi ändå har varit på en lång träningscamp här i Finland. Men nu får man börja tagga till lite inför imorgon då, när det är premiär mot Kanada, säger han till VMhockey.se.

Sverige har samlats i finska Vierumäki där man spelat två genrep mot USA och Lettland, inför premiärmatchen mot kanadensarna torsdag kväll. Mot USA blev det förlust (5-8) och mot Lettland slutade det med svensk seger (4-0).

– Jag tycker att genrepen har varit bra, lärorika. Vi kommer in med bra självförtroende till premiären. Jag tycker vi gör en bra match mot USA i fem mot fem men vi är lite odisciplinerade och får en del utvisningar och de utnyttjade sina lägen i powerplay. Men i fem mot fem gör vi en stabil match, säger Leo Sahlin Wallenius och fortsätter:
– Mot Lettland var vi spelförande och gjorde en bra och stabil match. Vi höll nollan, vilket är skönt innan premiären. Så det är bra “feelings” inför imorgon.

Nu väntar ett U18-VM för Leo och hans lagkompisar. Visst har de spelat stora turneringar runt om i världen tidigare, men aldrig ett VM.

– Jag har höga förväntningar. Man är hög från när folk som man känner snackar om hur det är att spela ett U18-VM. Att det är liksom bland det bästa de har gjort. Så det är bara att ta till vara på det här och ha kul.

Vilka förväntningar har du på lagets chanser?

– De som var med förra året (05:orna) kom ju tvåa och hade bra chans på guldet. Så det är väl bara att vi får göra det ännu lite bättre så vi siktar på guldet. Det är det som gör mig extra taggad, att få spela i år, säger Leo.

Leo Sahlin Wallenius tycker att Småkronornas kull födda 2006 och 2007 har kommit ihop starkt som grupp. Inte minst under det senaste landslagsåret där man visat sig vara slagkraftiga mot alla typer av motstånd. Och han tror att det är just lagets stämning som drar Småkronorna mot medaljchans och guldet i synnerhet.

– Det känns som att vi är jäkligt lojala mot varandra, en bra grupp. Vi jobbar tillsammans mot ett håll och sen har vi skickligheten för att komma långt. Vi har väldigt bra förutsättningar.

Sverige finns med bland favoriterna till medalj, helt klart. Men USA, Kanada, Finland och Tjeckien bubblas också upp där de tre förstnämnda enligt många har bättre generationer. Men Leo Sahlin Wallenius anser inte att Sverige slår ur underläge för det.

– Nej, alltså det gäller att vara med hela tiden. Det är alltid så små marginaler i hockey. Gör vi vårt så vet vi att vi kan ta oss hela vägen, liksom. Så det är bara att fokusera på nuet och nästa match, säger han.

Förbundskaptenen Johan Rosén har valt lagkapten i U18-VM. Den som bär ett “C” på bröstet blir Djurgårdens Linus Eriksson. Men bakom honom finns Lucas Pettersson med ett “A” och likaså Leo Sahlin Wallenius med ett “A”. En bokstav han även burit för sitt Växjö Lakers i J20 Nationell.
Leo är en ledande spelare på isen, där han blev poängbäst i Växjö från sin backposition, och även i landslaget stänker han in poäng. Och han tror också att hans egenskaper utanför planen hjälper till i ledarstabens val av assisterande lagkapten, något de åtminstone förklarat för honom.

– Nej men jag tror att jag är schysst mot alla och jag kan väl flika in bra grejer ibland kring det hockeymässiga. Det är väl det jag tror och det är det som tränarna brukar säga, säger Sahlin Wallenius ödmjukt.

Den vältaliga backen, som utan tvekan själv är en av 06-kullens stora stjärnspelare, lyfter fram några av de svenska spelarna som han tycker att publiken ska hålla ett öga på under U18-VM. Detta på reporterns begäran.

– Jag skulle säga Linus Eriksson. Han har gjort det bra i Djurgården nu under lång tid. Skicklig spelare som jobbar hårt, jag skulle kolla lite extra på honom. Samma med Victor Eklund, han har gjort det jävligt bra den här säsongen (med Djurgården). Lucas Pettersson (MoDo) är också duktig. Men vi har jäkligt många bra spelare men jag kan lyfta fram dem, säger Leo Sahlin Wallenius.

Han vill gärna betona att laget ska ta laget till VM-guld. Det finns stjärnspelare framåt, men det finns också spelare som är villiga att ta jobbet för varandra bakåt. Där man också accepterar sin roll.

– Jag vet att vi har mixen (offensivt och defensivt). Vi har jobbat mycket med defensiven under lägret inför och det kändes bra mot Lettland. Vi har olika roller i laget och det känns som att alla köper in på dem, säger Leo.

Leo Sahlin Wallenius stod för 42 poäng på 43 matcher i J20 Nationells grundserie under året. Han tror att han blir kvar i Växjö Lakers även nästa säsong även om mycket kan hända i sommar. Då väntar nämligen NHL-draften, där han spås bli en av de första svenskarna att bli tingad. Men det är inte något han vill tänka på nu.

– Nej, inte riktigt. Just nu vill jag bara vara här och jag försöker bara fokusera på nuet, avslutar Leo Sahlin Wallenius till VMhockey.se.

Tre snabba med Leo

Vem vinner den interna poängligan?
– Alexander Zetterberg

Hur långt går Sverige i VM?
– Guld

Vem har störst vinnarskalle?
– Den är tuff men jag säger Victor Eklund.